1922年10月3日，历史上第一个传真通过电话线发送。
传真是通过电话传输扫描的印刷品，通常发送到连接到打印机或其他输出设备的电话号码。这种技术早在19世纪40年代就已经诞生，比电话发明还要早三十年。
传真服务的最初主要使用者是那些传送和接收来自世界各地照片的报社。下一个主要的用户是传真世界各地天气图的气象服务。在第二次世界大战之前，传真服务也被军方用来传送地图、命令和天气图。
亚历山大·贝恩(Alexander Bain)被认为是发明了第一个通过电线传送图像的技术的人。在1843年到1846年间，他在一台实验传真机上工作，他能够通过一个时钟来同步两个钟摆的运动，然后用这个运动逐行扫描信息。虽然它能传送图像，但质量很差。
贝恩的专利日期为1843年5月27日，专利内容包括“改进电流的产生和调节，改进钟表、电子印刷和信号电报”。
弗雷德里克·贝克韦尔(Frederick Bakewell)被认为改进了贝恩的发明，创造了与今天的传真机非常相似的图像电报。贝克韦尔用同步的旋转柱体(滚筒)代替了贝恩的钟摆，通过更好的同步可以得到更清晰的图像。
贝克韦尔的图像电报从未被认为是完全的“成功”，但它是朝着通过电线发送图像的商业可行方式迈出的重要的第一步。
乔瓦尼·卡塞利(Giovanni Caselli)和他的无线电传真机被认为是第一个被广泛使用的类似传真的发明。
这是第一个被广泛用于图像传输的发明。与贝恩和贝克韦尔的发明相比，卡塞利的无线电传真机的一个主要不同之处在于，它使用了一个调节时钟来保持发送和接收机制的协同工作。图像传输中最大的问题是如何在不同的位置同步两台机器。
通过19世纪末20世纪初的一系列发明，改进了卡塞利技术的不同方法出现了。
爱德华·贝林(Edouard Belin)被认为是传真电报机(Bélinographe)的发明者——这项发明能够测量光的强度，将图像压印在相纸上。这项技术与现代使用CCC和激光技术来刻印图像的复印机非常相似。这项发明能够通过已经存在的电话和电报网络将照片发送到遥远的地方。
同年，美国电报电话公司(AT&T)的贝尔实验室采用真空管技术和光电管技术研制出了实用型的传真机，并且在第二年开办了横跨美洲大陆的有线图片传真业务。
电报传真机(Telautograph)也成了一种远距离发送签名的方式。签名一直是验证银行账户所有权和其他身份的一种方式，而电报传真机就是为了解决签名和距离的问题而设计的。
在20世纪早期，传真的发展经历了许多曲折。随着理查德·兰杰(Richard H. Ranger)于1924年通过他的光电传真电报(Photoradiogram)将卡尔文·柯立芝总统的照片从纽约发送到伦敦，这种技术成为通过电线传送图像的最快方式之一。
1923年，教皇庇护十一世(Pope Pius XI)的照片从意大利罗马被送到缅因州的巴尔港(Bar Harbor)。德国警方很快采用了这项技术，在全国范围内传输指纹图像。
这项发明后来演变成了无线电传真(也被称为Weatherfax或HF Fax)，一种通过无线电信号发送传真的方法。直到今日，这个系统仍然用于传输海洋天气图和其他类似的功能。
20世纪还出现了彩色传真，由赫伯特·艾夫斯(Herbert E. Ives)发明。在21世纪早期，3D传真成为扫描和传输三维数据的一种方法。
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