中国首条出现电报线路是1871年，由英国、俄国及丹麦敷设，从香港经上海至日本长崎的海底电缆。由于清政府的反对，电缆被禁止在上海登陆。后来丹麦公司不理清政府的禁令，将线路引至上海公共租界，并在6月3日起开始收发电报。至于首条自主敷设的线路，是由福建巡抚丁日昌在台湾所建，1877年10月完工，连接台南及高雄。1879年，北洋大臣李鸿章在天津、大沽及北塘之间架设电报线路，用作军事通讯。1880年，中俄伊犁交涉，两国关系紧张，李鸿章再以“用兵之道，神速为贵”为由，得以准奏开办电报总局，由盛宣怀任总办。并在1881年12月开通天津至上海的电报服务。李鸿章说：“五年来，我国创设沿江沿海各省电线，总计一万多里，国家所费无多，巨款来自民间。当时正值法人挑衅，将帅报告军情，朝廷传达指示，均相机而动，无丝毫阻碍。中国自古用兵，从未如此神速。出使大臣往来问答，朝发夕至，相隔万里好似同居庭院。举设电报一举三得，既防止外敌侵略，又加强国防，亦有利于商务。
”天津官电局于庚子年一度遭乱全毁。1887年，台湾巡抚刘铭传敷设了福州至台湾的海底电缆，是中国首条海底电缆。1884年，北京电报开始建设，采用“安设双线，由通州展至京城，以一端引入署中，专递官信，以一端择地安置用便商民”，同年8月5日，电报线路开始建设，所有电线杆一律漆成红色。8月22日，位于北京崇文门外大街西的喜鹊胡同的外城商用电报局开业。同年8月30日，位於崇文门内泡子和以西的吕公堂开局，专门收发官方电报。光绪三十四年（1908年）9月，江苏省以官款组织淞崇无线电局，供官商通报。中国第一份商用无线电报由淞崇无线电局发出。
为了传达汉字，电报部门准备由4位数字或3位罗马字构成的代码，即中文电码，采用发送前将汉字改写成电码发出，收电报后再将电码改写成汉字的方法。
国共内战时期，国共双方也重用了电报编码/解码人员，但解放军除利用电报截听国军情资外，同时配合敌后渗透人员与民心向背的运作，取得优势。
随着通讯科技的发展，电报已不再是主要的通讯方法。自从电话网络数字化以后，电报通讯变成为数位通讯网络内其中一种以文字通讯的应用，在传真机普及后更被传真所取代。当互联网及行动通讯日渐广泛使用以后，电报更进一步被电子邮件及简讯所取代。现在一般人已不会使用电报通讯。传统的电报新闻（即电讯新闻稿）亦已由传真、互联网及手提电话的短讯所取代。只有在一些很特别的旧有应用环境下，才会偶然看见使用电传打字机的电报业务。
香港电报
在19世纪末期，英国人统治香港后，即积极发展电报网络，成立大东电报局，为香港工商界提供对外联络服务。1871年开始，大东电报局便于香港岛西部的钢线湾铺设电报电缆连接香港与外地。
二战后，香港经济高速起飞，电报为香港的工商业发展带来不少贡献。在电报最为流行的时期，上至大企业、大银行，下至一般贸易公司、制衣厂，都拥有最少一台电报发送机。
1980年代，随着传真机的普及，电报在香港即逐渐式微。2004年元旦当日，电讯盈科即停止香港境内电报业务。
台湾电报
电报是台湾电信业务之始。清代沈葆桢于1874年视师台湾时提议建水陆报线。丁日昌于1877年架设台南府城至凤山旗后电报线。1876年于台北成立“电报总局”，1888年设立电报学堂。。在日治时期最盛时，台湾有线音响机电报电路99路，对外无线电报电路16路，海缆6路。后多被美军飞机轰炸破坏。设备与机房在民国时期之初由电信局接收。台湾首次启用英文电传打字机是1949年8月16日，草山（阳明山）电信局为处理给蒋中正之大量电报，装用美式15型电传打字机。此后电信局管理的五条主要电报电路也改用电传打字机，并且使用国际通用的“五单位码”（鲍窦码，Baudot code）。
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